New Generations 十日間の螺旋（後編）

ＡｋｉＲａ（E-No.451ＰＬ）作

１．絶望と精算

２．父と子の絆

３．十字架か、死か？

４．切っ先は鋭く、痛みはどこまでも深く

５．二つの覚悟

【エピローグ】　―その時の二人―

〔執筆者あとがき〕

１．絶望と精算 【輝虹暦３０年１１月１日　２３時】

もはや、ここまでなのか。 自室に戻り、ベッドに横たわるサナルの胸には、耐え難い焦燥があった。 １１月１日、夜。コテツが“死神”に憑かれてから、丸八日が過ぎようとしている。 十日目となる１１月３日、その夜明けまでに手を打たなければ、コテツは“死神”に生命を喰われて死ぬ。 アヤたちの懸命の調査の甲斐なく、今日も有効な情報は得られなかった。 残された時間は、たった一日――“九日目”の明日だけだ。 どんなに楽観的な思考を試みようとも、その一日で解決策が見つかるなどとは、到底思えない。 ――諦めちゃだめだ。 サナルは、自分自身に対して、何度そう言い聞かせてきたことだろう。 諦めたら、万に一つの希望が消えてしまう。 それはすなわち、コテツの命を繋ぐ綱が切れるということだ。友達を失うということだ。 でも、諦めなかったところで、それでコテツは救われるのだろうか？ 『万に一つ』という言葉に縋り、起こりもしない奇跡に期待しているのではないか？ あがこうが、あがくまいが、コテツは死ぬ。既に、そう定められているのではないだろうか？ 際限なく押し寄せる暗い疑念の渦から逃れるように、頭から毛布を被る。 疲れきっているはずなのに、目が冴えてしまって眠れない。眠るのが怖い。 眠ってしまえば。また、何も出来ない明日を迎えてしまえば。今度こそ、自分は諦めてしまうかもしれない。 追い詰められた気分のまま、サナルは自らのベッドの中で縮こまっていた。 沈黙と闇が支配する、宿の二人部屋。 対面の壁際に一つずつベッドが据えられ、間を二つのサイドテーブルが隔てている。 その、サナルの反対側に位置するベッドで、人の起き上がる気配があった。 足音を殺し、部屋をそっと出て行く。まったく寝付けない今の状況でなければ、気付くのは難しかっただろう。 むろん、それはコテツに他ならない。 サナルは毛布を払いのけて上体を起こすと、物音を立てないように注意しながら彼の後を追った。 灯りもなく、他に人影もない、一階の廊下の突き当たり。 そこで、コテツは一人、仄かに光る球体と向かい合っていた。 “伝言球”と呼ばれるそれは、離れた場所にいる人間に声を届けることができる装置だ。 国家公認の冒険者には例外なく、身分証明のための冒険者証が支給されるが、それは伝言球の送信に用いる個別の宛先であり、メッセージの受信を知らせる装置でもある。 誰かから伝言があれば、光が明滅して受信を知らせ、受け取った者は、伝言球に冒険者証を接続することで、送り主の声をそのまま聞くことができる。冒険者同士の相互連絡には、今や欠かせない技術だ。 だが、しかし、コテツは一体誰に伝言を送るつもりなのだろう。 サナルは彼の背中を眺めながら少し考えたが、心当たりはすぐには出てこない。 その時、コテツが不意に背後を振り返った。 身を隠すことを忘れていたサナルは、もろに視線を合わせてしまう。 怒号を予想して一瞬足が竦んだが、コテツはサナルを見つめたまま、怒った様子も見せず、やがてゆっくりと口を開いた。 「――前にさ、泣かしちまった奴がいるんだ」 「え？」 寄る辺のない子供のような、不安げな表情と口調。 思わず聞き返すと、彼は小さく溜息を吐き、力なく言葉を続けた。 「女の子でさ。ちょっとした事でカッとなって、傷つけちまった。 　いつか謝んなきゃって思ってたけど、それもできなくて。だから……」 だから。死ぬ前にせめて、一言だけでも。 意図を悟り、声と顔色を失うサナルに、コテツは自嘲の篭った失笑を漏らした。 「卑怯だよな。もう最後だから、許してもらおうだなんて」 「……」 「でもよ。ここまで来て、何て謝っていいかがわかんねぇんだ。 　何をどう言っても、白々しくなっちまう気がして。 　終いには、あいつを巻き込まないよう、黙っとけって思う俺がいる。 　どっちに転んでも、それはただの逃げなんじゃねえかって……」 “死神”に憑かれた者が、死に至るまでに接触した生物。次の“餌”は、その中から選ばれる。『接触』の定義が、直接顔を合わせることにあるのか、あるいは声のみでも成立するものなのか、現状で判断する術はない。 コテツが迷うのも無理からぬことだと、サナルには思えた。 「コテツ……」 たとえ気休めに過ぎなくとも、コテツを励ましてやらねば。そう思い、そっと口を開く。 しかし、出てきたのは、考えていたのとまったく別の言葉だった。 「――お前さ、家に帰れよ」

２．父と子の絆 【輝虹暦３０年１１月２日　０時】

――家に帰れ。 その言葉は、あまりにも自然に口をついて出た。 口にしたサナル本人ですら、脈絡のないように思える内容であるにも関わらず。 対するコテツは一瞬だけ虚を突かれたような表情を見せたが、すぐに眉根を寄せ、短く呻くように言った。 「……馬鹿言うな」 状況を考えれば、コテツの返答はごく当然のことだろう。 だが、ここに来て引き返すつもりなどない。 サナルは、彼の話を聞くうちに痛感せざるを得なかったのだ。 コテツが、どこまでも一人であることを。 死の恐怖に苦しむのも、思い残したことに対して迷うのも、たった一人。 そして、そのまま死んでいく。家族にすら、見捨てられて。 コテツに会い、もし自分が“死神”に選ばれれば、妻と娘にまで累が及ぶ。 だから、会うわけにはいかない。 これが、息子が死に瀕している事実を知らされた父親の反応だった。 プリシラからその話を聞かされた時、サナルは激しく、やりきれない怒りをおぼえた。 家族を守るために、家族の一員である我が子を見殺しにする。そんな理屈があるものか。 続く言葉は、自然と強い口調となった。 「いいから、帰れよ」 「……イヤだ」 「何でだよ。家族だったら、遠慮なんて要らないじゃんか」 「……何でもクソもあるか。帰らねえったら、帰らねえ」 「このわからず屋！」 頑なに首を横に振り続けるコテツに、サナルの理性が弾けた。 どうして。どうして。 この期に及んで、まだ家族を庇おうとするのか。 それが母親や妹だけであればいい。しかし、それにあの父親が含まれているとなれば。 あんな薄情な父親など、今さら義理立てする必要もないのに！ 「そうやって気を遣ってるつもりかもしれないけど、 　家族って、そんな薄っぺらいもんじゃないだろ!? 　こうなったら言っちゃうけどさ、お前の父さんは……！」 ――お前を、あっさり見捨てたんだ。 激情に任せて、危うくそう言いかけた時、コテツが手を上げてそれを制した。 「それ以上は、言うな」 意外なほど、落ち着きのある声。 念を押すように、もう一度コテツが口を開く。 「言わなくても、わかる」 その言葉に、サナルもようやく我に返った。 感情に任せて、決して言ってはならないことを口にしかけたのだ。 「……ごめん」 気まずさに、思わず下を向いてしまう。 そこに、再びコテツの声が重なった。 「違うんだ」 「……？」 「巻き込むのが、怖いんじゃない。合わせる顔がねえんだ」 サナルが顔を上げると、そこには苦渋の表情を浮かべるコテツの姿。 噛み締めた奥歯の隙間から、彼の偽らざる本音が漏れた。 「親父は強い。剣も、格闘も、全部、俺は親父から教わった。 　俺にとって、親父は最後に越えなきゃいけねえ壁なんだ。 　でも……まだ、一度も、勝てたためしがねぇ……」 いつの間にか、彼の拳は固く握り締められている。 それは、言葉とともに小刻みに震えた。 「親父は、俺くらいの歳に冒険者になって、そっからてめぇの力で生きてきた。 　そんな親父にだ。今の俺が、どの面下げて会いに行ける？ 　戦うこともできずに！　ただ、死ぬのを座って待ってるだけの俺が！」 意地と呼ぶには、あまりに愚かで、悲しすぎるかもしれない。 それでも、コテツは、たった一つ残されたこの思いを柱に、自らを支えているのだ。 「コテツ……」 「心配、すんなよ」 再び声をかけた時、コテツの目は、僅かながらいつもの力を取り戻していた。 「てめぇの生き死にくらい、てめぇで責任取ってやるってんだ」 続いて、喉の奥で何事か呟く。その一部が、辛うじてサナルの耳に届いた。 「……んな事ぁ、死んでも御免なんだよ……」 そんなコテツを眺めて、サナルは思う。 これは、息子と父を結ぶ絆の、どこまでも不器用な一つの形なのだろうかと。 サナルの脳裏に自らの父親の背中が一瞬浮かび、そして消えていった。

３．十字架か、死か？ 【輝虹暦３０年１１月２日　２０時】

最後の一日は、当たり前のように過ぎていこうとしていた。 そう簡単に、奇跡など起こるはずはない。この日の調査も、昨日と同じく空振りに終った。 いつもの、宿の食堂。テーブルの隣と、その向かい側では、アヤとプリシラが難しい顔で話し込んでいたが、先行きはどうにも暗そうである。 彼女らの話を半ば素通しにしながら、サナルはまったく別のことを考えていた。 昨夜の一件で、サナルもとうとう腹を括ったのだ。 コテツが自らの意志で、間近に迫った死へと向かい合うなら。 “最期”は、決して一人にさせたりはしない。 今日は、コテツと一緒にいよう。きっと、彼も眠れはしないだろう。 その時間を、二人で語り明かすのだ。 断じて認めたくはないが、現実的に、もう出来ることは残されていない。 ならばせめて、この目で見届けよう。コテツが斃れる、その瞬間まで。 たとえ、どんなに辛くとも――サナルは、今やそう思っていた。 「――サナル君？　聞いてる？」 「え？」 自分の思考に沈んでいたところを不意に引き戻され、軽く気の抜けた声を上げる。 アヤが、怪訝な様子で自分の顔を覗き込んでいた。 「大丈夫？　何だか疲れてるみたいだけど」 「だ、大丈夫だよっ。だってほら、アヤさんやおばあちゃんのがずっと大変だったんだし」 咄嗟に誤魔化したものの、心の中では罪悪感を禁じえない。 彼女らが真剣に話し合っていた横で、サナルはただ一人、参加しようともしていなかったのだ。 思わず下を向いてしまうサナルをよそに、プリシラが口を開く。 「それでは、行くとしようかの」 言うなり、彼女はアヤを伴って席を立ってしまった。 「あ？　え……？」 取り残されたサナルはすっかり慌てながら、食堂を出ようとする二人を小走りになって追う。 どうやら、向かった先はコテツとサナルの部屋であったらしい。 プリシラは扉の前に立つと、優しいノックとともに声をかけた。 「コテツや、ワシらじゃ。入るよ」 二人部屋は、四人詰め込んで既に満員に近かった。 アヤとプリシラがサナルの、残る二人がコテツのベッドにそれぞれ並んで腰掛け、向かい合う。 人数分の椅子がないので、話し合うにはこれが一番都合が良いのだ。 コテツの飼い犬である“とら”は、主人の足元に寄り添うように、尻尾を丸めて座っていた。 張り詰めた空気が場を支配する中、アヤが普段より硬い口調で切り出す。 「あのね、コテツ君。落ち着いて、よく聞いてね」 「……ああ」 「例の女の子だけど、彼女を今、ここに呼ぶことはできる？」 「んな事訊いて、どうすんだよ」 “例の女の子”とは、サナルが何度も見てきた、あの銀髪の少女のことだろう。 だが、アヤの言葉には、何故か不吉な響きが含まれているように思えた。 僅かに片方の眉を寄せ、ぶっきらぼうに問い返すコテツに、アヤは彼女にしては珍しく、重く低い声で続ける。 「……もしかしたら、“死神”を祓うことができるかもしれない」 「え？　えええ!?」 その言葉に驚いたのは、コテツよりむしろサナルの方だった。 「ど、どうやって？」 目を見開き、瞬きを繰り返すサナルに軽く頷いた後、アヤはコテツに向けて説明を始める。 「“死神”がどういう存在かはわからないけれど、 　彼女を拠り代にしていることはたぶん間違いないと思う。 　じゃなかったら、きっとこの世界に居続けることはできないはずだから」 「……それで？」 「だから、彼女がいなくなれば、“死神”は元の世界に還るかもしれない」 「……」 「サナル君の話では、あの子はきちんと実体を持っていた。 　もちろん、本当の肉体ではありえないけれど。 　……普通の武器でも、たぶん、通用はすると思う」 「――ちょっと待て」 そこまでアヤが言い終えた時、コテツが突如として立ち上がった。 「それって――つまり。俺に、あいつを殺せってのか……？」 コテツの言葉を聞き、サナルもはっとする。 彼の視線の先。部屋の入口の前に、いつの間にか、あの少女が立っていたのだ。 表情の乏しい白い顔は、真っ直ぐコテツへと向けられている。 その瞳に含まれる色が怯えなのか、それとも別の感情なのか。サナルには判断できなかった。 呆然とする少年たちを現実に引き戻すかのように、プリシラの声が響く。 「お主である必要はないんじゃよ、コテツ」 もし、コテツがそれを望まないのであれば。代わりに、自分が手を汚してもいい。 むしろ、そうすべきだ。 プリシラの瞳は、彼にそう語りかけていた。 「可哀想じゃが、あの子はもう生きてはいないんじゃ。 　“死神”の力で、生と死の狭間に取り残されておるだけなんじゃよ」 「そういう問題じゃねえっ！」 声を荒げるコテツの横顔と、無言で立ち尽くす少女の顔を、交互に眺める。 誰が手を下すか。あの少女の生が、どういったもので成り立っているのか。そんなことは、この際関係がないのだ。 重要なのは――そう、重要なのは。 コテツを救うためには、あの少女の命を奪わなくてはならないという、たった一つの事実。 自分たちより幼い姿のまま、時を止めてしまった女の子。 彼女を殺せと、プリシラ達は言うのか。 「そんな……」 サナルの喉から、泣き出しそうな呻きが漏れた、その時。 『『『命惜シサニ、アノ娘ヲ滅スルカ。ソレモ良カロウ』』』 何とも、奇妙で不気味な“声”だった。 足の下と頭の上から同時に響くようでいて、低いとも高いとも判然とせず、幾重にも重なって聞こえる。 周囲に顔を向けると、真っ黒な雲に似た影が、少女を取り巻きながらゆっくりと蠢いているのが見えた。 これが、“死神”の正体なのか。二十年も昔に、手違いで召喚されてしまった“悪魔”―― 誰もが圧倒され、その場から一歩も動けない。 “死神”は、まるで睨め回すかの如く、コテツに“声”を浴びせていく。 『『『ダガ、覚エテオクガイイ。娘ノ次ハ、貴様ヲ取リ込ンデヤル』』』 つまり、少女を殺せば、次はコテツが“死神”の拠り代にされるということか。 “声”の威圧感に押されたか、コテツが大きく息を呑み込んだ。 『『『吾ニ喰ワレルカ、吾ノ肉体トシテコノ世ニ在リ続ケルカ、選ベ』』』 心臓を鷲掴みにされそうな重圧の中、渦巻く黒雲を纏った少女が悲痛な叫びを上げる。 ――お願い、やめて。 「……!!」 その声に、コテツが弾かれたように少女を見た。 ぶ厚く黒い雲の隙間を縫って、二人の視線が交錯する。 垣間見えた少女の面には、深い悲しみと孤独の色があった。 ――こんな思いをするのは、わたしだけでいい。 もう一度、コテツが大きく息を呑む。 「……っ！」 彼は、サナルに聞こえない短い呟きを漏らすと、すぐさま身を翻した。 再び振り返った時、その右手にはしっかりと愛用の剣が握られている。 次の瞬間、コテツは躊躇いなく剣を抜き放っていた。

４．切っ先は鋭く、痛みはどこまでも深く 【輝虹暦３０年１１月２日　２１時】

「――コテツ!?」 「コテツ君……！」 剣を抜き、厳しい表情で前を見据えるコテツ。 眼前の光景に、サナルは勿論、アヤとプリシラまでが驚きを露わにしていた。 「待つんじゃ、コテツ」 「ここに来て、待ったは無しだぜ……婆さん」 「じゃが……」 コテツの意図は、誰の目にも明らかだった。 彼は、あの少女を永遠の苦しみから解放するつもりなのだ。 その剣をもって、彼女の命を絶つ。 少女は死と引き換えに“死神”の手を離れ、代わりにコテツが“死神”の拠り代となる。 肉体を失い、生き物の間を渡り歩いて、十日ごとに“餌”として喰らわれていく命を、ただ眺める――永遠に途切れることのない、残酷な螺旋の繰り返し。 そんな運命を、コテツは自ら受け入れようというのか。 「あいつは、二十年耐えたんだ。百年や二百年くらい、どうって事はねえ」 「何も、若いお主が犠牲になることはないんじゃ。それならワシが……」 「駄目だ」 プリシラを制しながら、コテツの視線は少女を取り巻く黒い雲に注がれていた。 剣を構え、重心を落とし、“死神”の化身たるそれに向かって、声を張り上げる。 「あの偉そうなダミ声暗闇野郎はな、俺を獲物に選びやがったんだよ！ 　だったら、喰うか喰われるか、戦うのは俺しかいねえんだッ！」 もう、こうなっては誰にもコテツを止められない。 プリシラも、アヤも、それ以上は、何も口に出そうとはしなかった。 犬のとらですら、「くぅん」と小さな鳴き声を上げたきり、主人を黙って見上げている。 「コテツ……」 サナルが遠慮がちに呼びかけると、彼は前を向いたまま、短く、抑えた口調で答えた。 「悪ぃな。後、頼むわ」 そのまま、コテツは剣を構えて少女のもとへ歩を進める。 彼が一歩踏み出すたび、黒雲がじわりじわりと、意志ある生物のように蠢いた。 少女との距離は――あと、五歩。 「泣き叫んでいいんだぜ。人殺しと、罵ってくれてもいい」 ――お兄ちゃん。 四歩。少女の瞳が、切なげに潤む。 「俺は、お前を殺すんだ」 三歩。コテツの声が、感情に揺らいで詰まる。 「……お前を、助けるためじゃない。だから」 二歩。足取りが、一段と重くなる。 「そんな顔、しないでくれ……」 一歩。 とうとう、コテツの足が止まった。 「コテツ――」 「……大丈夫。大丈夫だ……！」 サナルの声に、コテツの背中が、肩が、大きく震える。 その刹那。少女の内側から黒い雲が業火の如く噴き出し、全身を覆い尽くすように渦を巻いて荒れ狂った。 素早く剣を構え直し、残された最後の一歩を踏み越える。 声を限りに、コテツは吼えた。 「邪魔を、するんじゃ……ねえぇ――――ッ!!」 白刃が閃き、黒雲を一直線に切り裂く。 開けた視界の中心に向かって、コテツは迷わず剣を突き入れた。 向かう先にあるのは、少女の心臓。 何の抵抗もなく、それは柄まで彼女の胸に埋まった。 背中から、胸から、そして口から。 まるで悪い冗談のように、幼い身体から、真っ赤な血が流れた。 剣に貫かれたまま、少女がニ、三歩、後退さるようによろける。 コテツが両腕を伸ばし、その身体を受け止めると、彼女は焦点を失いつつある瞳を彼の方へと向けた。 唇を動かし、何事か呟こうとする。 しかし、そこから漏れるのは苦しげな息遣いと、流れ落ちる血の一筋だけだった。 コテツは、サナルたちに背を向けたまま少女を抱えている。 その表情はここからは窺い知ることはできなかったが、彼もまた、彼女をじっと見ていた。 そして、コテツの右手が、少女の胸に突き立った剣の柄に伸びる。 逡巡するように動きが止まったのは、ほんの一瞬だった。 赤く濡れた刀身が引き抜かれ、新たな鮮血が滲み出しては溢れる。 少女の生命の、最後の一滴まで流しきるかの如く。 「…………………………〜〜〜〜ッ!!」 血の海と化した部屋、自らと少女を朱に染め、天を仰いでコテツが叫ぶ。 言葉にすらならない咆哮は、どこか獣の遠吠えに似て、そして限りなく痛みに満ちていた。 サナルは、ひたすら少女の顔を見つめる。 本当は、目を逸らしたかった。でも、それを許すわけにはいかなかった。 最後まで見届けると、自分は誓ったのだから。 やがて、彼女がゆっくりと目を閉じ、その呼吸が途絶える。 真っ白な光が部屋中に広がったかと思うと、サナルの意識は急速に呑みこまれていった。

５．二つの覚悟 【輝虹暦３０年１１月３日　１４時】

雲一つなく、晴れ渡った空。その下を、サナルは、軽く息を弾ませながら走っていた。 季節は、既に秋から冬へと移り変わろうとしている。吹き抜ける風の冷たさが、火照った体に心地いい。 今日の日付は、１１月３日。“死神”がコテツに定めた、“運命の十日間”の最終日である。 本来ならば、コテツはこの日の夜明けとともに、“死神”に命を喰われて死ぬはずだったのだが―― 昨夜、全てが白い光に包まれた後。 あの部屋にいた者たちは皆、いつの間にか眠りこんでしまっていたらしい。 今朝になってサナルが気がついた時、プリシラも、アヤも、床やベッドの上に倒れこむように寝ていた。 一番心配されたコテツもそれは同様で、サナルは大いに胸を撫で下ろしたのだが、同時に、幾つか腑に落ちないことも出てきた。 一つは、“死神”がどこに消えたのか、ということ。 “死神”のあの時の言葉が正しければ、コテツは次なる拠り代として、肉体ごと連れ去られているはずだ。 しかし、コテツはぐっすり眠ってはいたものの、その他はまるっきり健康そのもので、異常は見当たらなかった。 “餌”の証として胸の中央にあったアザも、跡形もなく消え去っている。 つまり、“死神”は滅びたのだろうか。 あの言葉は、追い詰められ、苦し紛れに発した脅しに過ぎなかったのか。 答えはわからないが、コテツが無事に生き延びたことは確かだ。 今は、それで良しとしよう――これが、サナルたち三人が出した結論だった。 もう一つ。部屋には、少女の遺体はおろか、血痕一つも残されていなかったのだ。 あれだけ大騒ぎをしたにも関わらず、階下や隣室からの苦情もまったく聞こえてこない。 昨夜の出来事が、まるまる悪い夢であったかのように。 でも、あれは間違いなく現実であったはずだ。 一夜が明けても、記憶は生々しい感覚を伴って、サナル達の脳裏を大きく占めている。 あの禍々しい“声”は、少女の寂しげな表情は、コテツの叫びは、決して夢などではなかった。 一気に緊張の糸が切れたためか、あるいは精神的な衝撃が大きすぎたのか、コテツはただ一人、なかなか目を覚まそうとしなかった。 今はそっとしておこうと、そのまま寝かせてやることにしたのだが、昼食に出かけたサナルが部屋に戻った時、コテツの姿は忽然と消えていた。 とらの姿も見当たらなかったので、一緒にどこか出かけたのだろう。 それ自体は不自然なことではないが、食事も取らずに行った、というのが少し引っかかった。 そこで、サナルはコテツを探して、心当たりの場所を走り回っていたのである。 幾つか空振りを繰り返した後、サナルはようやく、コテツと、とらの姿を見つけた。 そこは街外れに広がる空き地で、周囲がなだらかな傾斜になっているため、ちょっとした丘のような地形を作っている。 コテツはその真ん中に胡坐をかき、とらの頭を撫でながら、どこかぼんやりとした様子で空を見上げていた。 「――コテツ」 駆け寄り、背後から声をかけると、彼はサナルの方をゆっくりと振り返った。 「いきなりいなくなるから、探したんだぞ」 「……」 黙り込んだまま目を逸らすコテツに小さく溜息をつき、彼の隣に腰を下ろす。 コテツはしばらく愛犬を撫で続けていたが、おもむろに手を止めると、傍らに置いてあった剣を引き寄せた。 両の手でそれぞれ鞘と柄とを握り、剣を抜く。 陽の光を反射して輝く白刃は、一点の血の曇りも見当たらなかった。 それを眺めるコテツの表情に、苦いものが混じる。 コテツが何を思っているのかは、サナルにも予想がついた。 昨夜、あの少女を貫いたのは、この剣であったから。 「……後悔、してる？」 「いや」 思わず口をついて出た問いに、コテツがごく短く答える。 「あの時、ああしなかったら……死んでたのは、俺だった」 淡々とした声とは裏腹に、彼の眉根はきつく寄せられていた。 「だから、殺した」 剣を鞘に収め、肩が震えるほど強くそれを握り締める。 「俺が、あいつを殺したんだ……」 コテツの気持ちは、痛いほどよくわかった。 そこにどんな理由があろうと、人ひとりの命を奪ったのだ。 しかも、自分より小さな、無抵抗の女の子を。 “死神”は滅び、コテツは拠り代となることを免れた。 結局、生き延びてしまったのだ。幼い命を、代償に差し出してまで。 励ましの言葉が見つかるわけもなく、サナルが黙り込んでしまうと、コテツは顔を上げて呟いた。 「――『斬られる覚悟』と『斬る覚悟』」 「え？」 「昔、親父に言われたんだ。剣を取るなら、それを両方持っておけって。 　ようやく、その意味がわかったような気がする……」 「……コテツ」 「たとえ、あいつが俺を恨んで死んでいったとしても。 　あいつを殺した俺は、それを背負ってかなきゃならねぇ。 　剣を振るうってことは、そいつを重ねて生きるってことなんだ」 痛みの中に悲壮なまでの決意を滲ませ、コテツは奥歯を強く噛み締める。 あの少女が最期を迎えた時、彼女はコテツの顔をずっと眺めていた。 死にゆく瞳で見たものは、彼のこんな表情であったのだろうか。 ――ああ、そうか。だから、あの子はあんな顔をしていたんだ。 「大丈夫だよ。きっと」 「？」 「おれ、見てたんだもんね」 確信を込めて、サナルはニッと笑ってみせる。 「あの子さ、笑ってたんだよ。ずっと、コテツに笑いかけてた……」 ――わたしは大丈夫。だから、お願い。どうか、自分を責めないで。 サナルには、あの笑顔はそう言っているように見えた。 命を奪った罪は決して消えることなく、コテツは決して自らを許しはしないだろうけれど。 それでも、これが彼にとって、いくばくかの救いとはなり得ないだろうか。 たとえその身を血で濡らし、激痛に貫かれようとも。 それでも、少女は微笑みながら逝くことが出来たのだと。 コテツは、しばらく口を噤んだまま目を伏せていたが、ふと顔を上げ、青い空を仰ぎ見た。 「ハヤの奴……今頃、親父さんに会えたかな」 「――ハヤ？」 「そ、ハヤ。あいつの名前」 遠く高い空を眺めて、コテツが目を細める。 ようやく、その口元に微笑らしきものが浮かんだ。 「名乗ったのは随分久しぶりだって、そう言ってた」 「そっか……」 相槌を打ちつつ、サナルもまた、視線を空へと向ける。 そこでは、小さな白い雲が、一回り大きいそれに寄り添うように、どこまでも優しく流れていた。

【エピローグ】　―その時の二人― 【輝虹暦３０年１０月３１日　２２時】

なあ、一つ訊いていいか？ ――なあに？ 　お前さ、名前は何ていうんだ？ ――わたしの、名前？ 　いや、言いたくないなら、いーんだけど……。 ――ハヤ。 　ハヤ？　そいつが名前か？ ――うん。 　どうした？　ボーっとして。 ――ううん。久しぶり、だったから。 　……？ ――名前。ずっと、言ってなかったの。だから、忘れそうだった。 　そっか……。 ――あのね。わたし、オズにいたの。 　オズ？　一晩で虹の城が消えたっつーあれか？ ――うん。わたしがいた時は、まだあったけど、お城。 　確か、今は誰も近づけないんだっけか。 ――よくわかんないけど、そうみたい。 　……ハヤ？ ――なんでもない。ただ、思い出しただけ。 　何をだ？ ――わたしの家。 　……家？ ――お父さんと住んでたの。青い三角屋根で、窓からお城が見えて。 　お前の、家……。 ――帰りたい。もう一度、お父さんに会いたい。 　……。 ――ねえ、お兄ちゃん？ 　……ん？ ――わたしのこと、忘れないでね。 　え……？ ――ごめんね、もうすぐ死んじゃうのに。でも、お願い。忘れないで……。 　ああ、約束する。 ――ずっと？　ずっと覚えていてくれる？ 　たとえ地獄に落っこちても、覚えててやるよ。約束だからな。 ――ありがとう。嬉しい……。 　ば、ばか。こんな事で泣くなよ……。 ――だって、本当に嬉しいんだもん。ありがとう、お兄ちゃん。 　お、おう。……んなもん、礼言われるほどのことでもねえ、けどよ……。 ――ううん、そんなことない。 だから、そんな顔すんなってば……。 ――どうして？ どうしても。 ――？ ……もう寝る、おやすみ。 ――おやすみなさい。 ………………………………………………………………………… 俺は忘れない。 長くて短かった、あの十日間を。 俺のそばにいて、色んなことを話して。泣いて。笑って。 そして―― 俺の腕の中で死んでいった、あいつのことを。 俺は忘れない。 ずっと、絶対、忘れない……。

〔執筆者あとがき〕

この『十日間』の物語は、これで終わりです。 自らの命の期限との対峙、それに対する恐怖、死より残酷な運命、殺める罪との葛藤、そして家族の絆。 エピソードの中には、そういったテーマを色々と詰め込んでいます。 正直、あのクライマックスシーンは凄惨に過ぎたかもしれませんが、どうしてもあそこは譲れない部分でもありました。 どんな理由があろうと、“人の命を奪う”行為である以上、それを美しく描くべきではないと考えたからです。 ――他者の血を流し、傷つけ、激しい苦痛を与えて、最後に生を絶つ。コテツが選んだのは、そういった業を背負っていく道でした。 同時に、これは戦士として生きていく上で、必ず通らなくてはならない道でもあるのでしょう。 余談ではありますが、この特別編を書く際、私のインスピレーションに大いに貢献してくれた曲があります。 物語の隠れたテーマソングとして、以下に紹介させていただきます。 ・『カルマの坂』　ポルノグラフィティ ・『GOODBYE EARTH』 ZABADAK 最後に、この物語をラストまで読んでいただいた全ての皆様に感謝を。 ありがとうございました。